Tour de Flandes: tremenda victoria en solitario de Philippe Gilbert

Miles de personas se congregaron a los pies de Brabo y a las puertas del ayuntamiento de Amberes para vivir una fiesta, la gran celebración del ciclismo que anualmente vive este deporte. La celebración fue total cuando llegó el turno de pasar por el control de firmas de Tom Boonen (Quick Step Floors), el gran ídolo local que en su última Vuelta a Flandes (y penúltimo día como ciclista profesional) arrancó un atronador aplauso en reconocimiento a lo mucho que el pueblo belga reconoce que Tornado Tom le ha dado en sus quince años (y cuatro meses) de carrera.

Se largo la carrera y a solo dos kilómetros se armo la fuga Julien Duval (Ag2r-La Mondiale), Oliviero Troia (UAE Emirates), Mark McNally (Wanty-Groupe Gobert), Stef Van Zummeren (Vérandas Willems-Crelan), Michael Goolaerts (Vérandas Willems-Crelan) y Julien Morice (Direct Energie), recibieran la aprobación del pelotón para conformar esa escapada. Poco después de les acabarían uniendo Baptiste Planckaert (Katusha-Alpecin) y André Looij (Roompot) para acabar conformando el grupo de ocho corredores que protagonizarían la fuga del día que llego a tomar algo más de once minutos de ventaja máxima con los que contarían al paso por Hamme, localidad natal de Greg Van Avermaet (BMC), que ya había puesto a trabajar a Manuel Quinziato al frente del grupo, una labor para la que Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) también envió a algún que otro compañero hacia la cabeza del pelotón.

En la octava ascensión se presentaba la verdadera prueba, a 95 kilómetros de meta, se presentaba el Muro. Muchos pensaban  que era imposible que el bulto de Geraardsbergen se volviese un punto decisivo. Y es cierto. Pocos hubiesen apostado por que el Muur fuese eso: decisivo. Tom Boonen, el hombre que se va, el hombre que quiere ser leyenda, se colocó en cabeza poco antes de que el pelotón entra en Geraardsbergen. Sagan y Van Avermaet, pensaron que no podía ser mas que un ataque no prosperaría. Pero Gilbert, se colocó a rueda de Tom. Los dos tensaron la cosa y los campeones olímpico y del mundo, confiados en que aquello no iba a ser posible, se quedaron fuera de juego.

Boonen y Gilbert se llevaron con ellos otros doce corredores. Entre ellos, a Matteo Trentin, que tenía la misión de tirar como si no hubiese un mañana para evitar que Sagan, que reaccionó por detrás, tuviera que rendirse cuando veía a ese selecto grupo a apenas 30 metros de distancia. Pero, además del italiano, se metieron allí Maciej Bodnar (Bora-Hansgrohe), Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac), Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin), Luke Rowe (Sky), Gianni Moscon (Sky), Arnaud Démare (FDJ), Sacha Modolo (UAE Emirates), Pieter Vanspeybrouck (Wanty-Groupe Gobert), Bryan Coquard (Direct Energie) y Sylvain Chavanel (Direct Energie).

Los directores, al menos los de Bora-Hansgrohe y BMC, gritaban a los suyos pidiéndoles un esfuerzo sobrehumano.  Tenía que ser allí, antes de la segunda ascensión a ese bulto, que vendría seguido del Paterberg, debían dar caza a un grupo que se convertiría en cabeza de carrera a poco más de 65 kilómetros de meta (y a once kilómetros del Viejo Kwaremont) o todo se habría terminado.

Gilbert, atacó decidido con 55 kms por delante, un verdadero desafío contando la cantidad de km a meta, pero no dudó, no miró para atrás y comenzó a tomar distancia.

Llegó el ascenso al Viejo Kwaremont y Philippe Gilbert, aceleró. Sencillamente, el de Quick Step Floors aceleró para subir a un ritmo exigente y, de repente, se vio solo. Sin nadie a su rueda. Y coronó con casi medio minuto sobre los que eran sus compañeros de fuga y casi un minuto sobre el resto de favoritos que quedaban en carrera. Con 54 kilómetros, comenzó una de esas demostraciones que serán recordadas por mucho tiempo. Tal vez, por siempre. El el portador del maillot de campeón nacional hacía soñar a los aficionados belgas.

Gilbert viajaba concentrado en tratar de mantener distancia, a 35 kilómetros de meta la mala fortuna se ensañaba con Tom Boonen. El belga, que estaba haciendo un trabajo excepcional de control en el grupo en el que ya viajaban Sagan y Van Avermaet, sufría dos averías seguidas en plena subida al Taaienberg. Dos averías mecánicas que le dejaban completamente fuera de juego. La primera vez, recibió rápidamente una bicicleta de repuesto, pero la segunda vez, apenas 20 segundos después, su bici titular no había podido ser reparada. Sagan, que no tardó en darse cuenta, atacó. Se llevó con él a Van Avermaet y a Naesen, pero también a un Trentin que, de repente, se convirtió en la gran esperanza de un Gilbert que rodaba, ahora ya sí, en una contrareloj personal.

El espectáculo, una hora larga de persecución, fue descomunal. Por delante, Gilbert volaba y se lanzaba hacia la gloria. Por detrás, Fabio Felline (Trek-Segafredo), Dylan van Baarle (Cannondale-Drapac), Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert), Oliver Naesen (Ag2r-La Mondiale), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Greg Van Avermaet (BMC) y, por supuesto, Matteo Trentin (Quick Step Floors) no entendían nada. Colaboraban con empeño, pero esos 60 segundos, esos exiguos 60 segundos que los separaban del maillot tricolor, no se reducían hicieran lo que hicieran.

Sagan en posición, en cabeza del grupo, el campeón del mundo acelera y seleccionaba su grupo, sólo Van Avermaet y Naesen podían seguirlo, de repente, el eslovaco enganchaba su manillar en una valla, se iba al suelo y se llevaba tras él a sus dos compañeros. Ya todo quedaba claro. Sólo el Paterberg se interponía entre el tour Flandes y un Philippe Gilbert al que ya nadie inquietaba.

Van Avermaet, se levantó rápido, Sagan tuvo que esperar una nueva bicicleta, intentó pero se encontró, soldado a su rueda, a Niki Terpstra (Quick Step Floors), que de repente, se encontró siendo el mejor lugarteniente posible de Gilbert que, tras coronar el Paterberg con más de un minuto respecto a un Van Baarle que se quedó solo en las labores de caza, afrontaba los más bellos 10 kilómetros de su carrera deportiva.

El holandés, inesperado sustituto del caído Vanmarcke, fue poco después alcanzado por el campeón olímpico y Terpstra. Entre los tres, se jugarían el podio que para Quick Step podía ser mágico con un nuevo doblete.

Los últimos 5.000 metros fueron una agonía insufrible para un Gilbert que tuvo que apretar hasta el final para aguantar los 30 segundos con los que amenazaban Van Avermaet y los demás. Y allí, entre todas esas banderas de Flandes, para llevarse una edición histórica y que, además de reivindicar una vez más esa forma valiente y agresiva de correr, demostró que el Muro, el único Muur que existe en Flandes, tiene que estar siempre. La más bonita de Flandes. Por detrás, Van Avermaet se imponía en el sprint por el segundo puesto a Niki Terpstra.

Declaraciones de Gilbert:

El ganador de la 101ª edición del Tour de Flandes señaló al Muro como uno de los puntos fundamentales del día. “Entramos allí a bloque con todo el equipo y [al ver que abrían hueco] seguimos a tope”. Un momento al que ayudó el trabajo de otro equipo. “Sky había acelerado bastante al principio de la subida. Luego Tom [Boonen] tomó el mando y abrimos un poco de hueco. Decidimos seguir adelante porque nos habíamos metido con tres hombres en el corte y, al contrario que el grupo perseguidor, sí conseguimos organizarnos rápido para darnos relevos entre todos”.

En cuanto al momento en el que, con 54 kilómetros por delante, comenzó su monólogo, Gilbert explicaba que “empecé el Viejo Kwaremont en cabeza y tirando a tope. Cuando me giré fue cuando me di cuenta del hueco que había abierto. Pregunté diez veces por radio qué es lo que tenía que hacer, pero nadie me contestó”.

Finalmente, llegó con apenas 30 segundo a la meta de Oudenaarde para conseguir “un triunfo muy especial. Es muy especial ganar aquí llevando este maillot (el de campeón nacional) y con el apoyo que he tenido durante todo el día. Hace exactamente 30 años desde que Criquielion ganara el Tour de Flandes por última vez para Valonia y eso es algo muy importante para mí”.

Ahora Gilbert suma tres de los cinco Monumentos en su palmarés (sólo le faltan San Remo y Roubaix) algo que “es un sueño para mí. Quiero ganar los cinco Monumentos y ya llevo tres. He estado cerca un par de veces en San Remo, pero mi carrera todavía no se ha terminado”.

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